Les causes de la lèpre
La lèpre est une maladie infectieuse chronique causée par la bactérie Mycobacterium leprae. La maladie est connue et décrite depuis plusieurs milliers d'années en Inde et en Chine. Il y a plus de 100 ans, Armauer Hansen en Norvège a identifié la bactérie comme cause de la lèpre.
La manière dont la maladie est transmise n'est pas entièrement comprise. Les bactéries ne se développent que chez des hôtes vivants et n'ont pas été cultivées dans des milieux de laboratoire, sauf chez certains types de souris, de rats et de tatous. Certains tatous sauvages sont aussi porteurs de la bactérie. Le mode de propagation le plus probable semble se faire par les voies respiratoires, puisqu'un grand nombre de bactéries se trouvent parfois dans le nez et la bouche de patients non traités. Lorsque ceux-ci sont rejetés dans l'environnement, ils peuvent être inhalés par d'autres personnes sensibles.
La plupart des gens ont une immunité naturelle contre la maladie et ne la contracteront pas même s'ils y sont exposés. Seulement environ 5% de toutes les personnes sont sensibles à la maladie. Plus de la moitié des nouveaux cas ne révèlent aucun contact connu avec un lépreux.