Les causes du HTLV Type I et Type II
La transmission du VIH (le virus responsable du SIDA) et l’infection à HTLV de type I sont similaires. L'infection peut survenir par contact sexuel avec une personne infectée, par le partage d'aiguilles et de seringues contaminées par des toxicomanes par voie intraveineuse ou à la suite d'une transfusion de sang contaminé. La transmission de la mère à l'enfant peut se produire par l'exposition périnatale ou le plus souvent par l'allaitement. La transmission intra-utérine est très rare.
La cause de la HAM / TSP n'a pas été complètement comprise à ce jour, car la plupart des individus infectés ne développeront jamais de symptômes ou de signes de maladie. Les théories incluent un effet direct du virus sur le système nerveux central ou un processus auto-immun. Dans ATL, il existe une expansion clonale désordonnée des cellules sanguines appelées lymphocytes T CD4 +, qui sont infectés par le virus.