Les causes de la maladie de Huntington
La maladie de Huntington est héritée comme un trait autosomique dominant. Les traits humains, y compris les maladies génétiques classiques, sont le produit de l'interaction de deux gènes, l'un reçu du père et l'autre de la mère.
Dans les troubles dominants, une seule copie du gène de la maladie (reçue de la mère ou du père) sera exprimée en "dominant" l'autre gène normal et entraînera l'apparition de la maladie. Le risque de transmission de la maladie d'un parent affecté à sa progéniture est de 50% pour chaque grossesse, quel que soit le sexe de l'enfant obtenu.
La maladie de Huntington est causée par des modifications (mutations) d’un gène situé sur le bras court (p) du chromosome 4 (4p16.3). Les chromosomes se trouvent dans le noyau de toutes les cellules du corps. Ils portent les caractéristiques génétiques de chaque individu. Les paires de chromosomes humains sont numérotées de 1 à 22, avec une 23e paire inégale de chromosomes X et Y pour les hommes et deux chromosomes X pour les femmes. Chaque chromosome a un bras court appelé «p» et un bras long identifié par la lettre «q». Les chromosomes sont subdivisés en bandes numérotées.
Connu sous le nom de huntingtine, le gène contrôle la production d'une protéine présente dans les cellules nerveuses (neurones) du cerveau. Cependant, la fonction spécifique de la protéine huntingtine n'est pas connue. Chez les personnes atteintes, le gène de la huntingtine contient des erreurs dans les « blocs de construction » codés qui constituent ses instructions génétiques spécifiques. Les instructions contenues dans chaque gène consistent en différents arrangements de quatre produits chimiques de base (bases nucléotidiques) appelés adénine (A), cytosine (C), guanine (G) et thymine (T). Chez les personnes atteintes de la maladie de Huntington, le gène de la huntingtine contient des répétitions anormalement longues d’instructions codées consistant en cytosine, adénine et guanine (expansion du répéteur trinucléotide CAG). Par exemple, les individus atteints de la maladie ont plus de 35 répétitions CAG dans le gène de la huntingtine, la plupart en ayant plus de 39. Cependant, les individus non atteints de la maladie ont généralement environ 20 répétitions dans le gène. Les répétitions de CAG étendues sont instables et peuvent se développer davantage avec le temps et avec les générations successives. On pense que ceci est responsable de l’anticipation génétique, un phénomène dans lequel une personne atteinte de la maladie de Huntington peut avoir des symptômes beaucoup plus tôt que son parent atteint. En outre, certains chercheurs ont suggéré que les répétitions étendues du gène de la huntingtine dans le CAG pourraient devenir plus instables lorsque le gène est transmis par le père.
Les symptômes spécifiques associés à la maladie de Huntington sont causés par des modifications dégénératives des cellules nerveuses (neurones) dans certaines régions du cerveau, notamment les noyaux gris centraux et le cortex cérébral. Les noyaux gris centraux sont des cellules nerveuses spécialisées situées au plus profond du cerveau qui jouent un rôle dans la régulation des mouvements. Le cortex cérébral, la région externe du cerveau, est responsable de la pensée consciente et du mouvement.