Que sont les neurotransmetteurs excitateurs?
Les neurotransmetteurs excitateurs sont des neurotransmetteurs qui augmentent la probabilité qu'une cellule nerveuse produise un potentiel d’action, une impulsion électrochimique que les cellules nerveuses utilisent pour transmettre des signaux. Ils se distinguent des neurotransmetteurs inhibiteurs, qui rendent moins probable un potentiel d'action dans la cellule. Le glutamate est le neurotransmetteur excitateur le plus courant chez tous les vertébrés, y compris l'homme.
La distinction entre neurotransmetteurs excitateurs et inhibiteurs est un spectre et non une division absolue. Les effets d'un neurotransmetteur dépendent du type de récepteur avec lequel il s'est lié, ce qui signifie qu'un même neurotransmetteur peut être excitateur ou inhibiteur selon les circonstances. Ainsi, les neurotransmetteurs qui sont principalement excitateurs et classés comme tels peuvent en réalité être inhibiteurs dans certaines circonstances. Il existe également des neurotransmetteurs, tels que l'acétylcholine, qui ne sont pas principalement excitateurs ou inhibiteurs et ne peuvent donc être classés dans aucune des deux catégories.
Les neurotransmetteurs sont des molécules que les cellules nerveuses, ou neurones, utilisent pour communiquer. Lorsqu'il est stimulé électriquement, le neurone transmetteur, ou prensynatptique, libère des neurotransmetteurs dans l'espace, appelé synapse, entre lui-même et un neurone adjacent. Ces neurotransmetteurs se lient aux récepteurs situés sur la membrane extérieure du neurone récepteur ou postsynaptique. Il existe de nombreux types de récepteurs différents, se liant à différents types de neurotransmetteurs en fonction de leurs propriétés chimiques. Lorsqu'un neurotransmetteur se lie à un récepteur, il active des structures dans la membrane de la cellule postsynaptique, appelées canaux ioniques, qui permettent à des types spécifiques d'atomes chargés électriquement, ou d'ions, de passer à travers la membrane.
Lorsque le neurone ne transmet pas, ces canaux régulent le mouvement des ions afin que l'intérieur de la cellule soit chargé positivement et que l'extérieur soit chargé négativement, état par défaut appelé potentiel de repos. Les neurotransmetteurs excitateurs activent des canaux qui permettent le passage d'ions chargés positivement, généralement des ions sodium, dans l'atome. Si suffisamment de neurotransmetteurs excitateurs se lient aux récepteurs, l’afflux d’ions positifs résultant crée une tension à travers la membrane cellulaire, ce qui active plus de canaux sodiques et ainsi de suite jusqu’à ce que tous les canaux sodiques soient ouverts. Cela envoie une impulsion électrique à travers la cellule nerveuse qui se déplace dans une structure cellulaire appelée axone jusqu'à la prochaine synapse, où le processus se répète lorsque l'impulsion déclenche la libération de neurotransmetteurs excitateurs pour le neurone suivant.
Le glutamate, neurotransmetteur excitateur le plus courant, est important pour l'apprentissage et la mémoire. Il est également important de renforcer les potentialités à long terme, processus qui renforce la transmission du signal entre des neurones spécifiques et qui joue un rôle important dans l'adaptation du système nerveux au fil du temps. Les accumulations excessives de glutamate dans les synapses, une condition appelée excitotoxicité, peuvent endommager ou tuer les neurones et peuvent être liées à des maladies du système nerveux telles que la maladie de Parkinson, la maladie d'Alzheimer et la sclérose en plaques. Des niveaux excessifs de glutamate peuvent également être une cause de crises d'épilepsie.