Les causes du cancer de l'œsophage
La cause sous-jacente exacte du cancer de l'œsophage n'est pas entièrement comprise. De nombreux cancers sont causés par des lésions de l'ADN (acide désoxyribonucléique; gènes) dans les cellules, ce qui entraîne le cancer. Cependant, la raison exacte pour laquelle les cellules normales deviennent cancéreuses n'est pas connue. De manière très probable, de nombreux facteurs, notamment génétiques et environnementaux, jouent un rôle dans le développement du cancer de l'œsophage chez certaines personnes. Les recherches actuelles suggèrent que les anomalies de l’ADN, porteur du code génétique du corps, sont à la base de la transformation maligne des cellules.
Le cancer de l'œsophage a été observé dans certaines familles dans des zones géographiques spécifiques, mais les chercheurs ne savent pas s'il s'agit d'un facteur environnemental commun ou d'une prédisposition héréditaire. Le cancer œsophagien familial est extrêmement rare. Une prédisposition héréditaire (ou génétique) à un trouble survient lorsqu'une personne possède un gène ou des gènes associés à un trouble particulier, mais ne développera pas le trouble à moins que d'autres facteurs tels que des facteurs environnementaux ou immunologiques soient également présents. Dans le cancer de l'œsophage, les modifications génétiques peuvent affecter les oncogènes ou les gènes suppresseurs de tumeurs. Ces modifications géniques sont acquises au cours de la vie; ils ne sont pas hérités. Ils sont acquis en raison de l'exposition à des facteurs environnementaux tels que le tabagisme ou se produisent de manière aléatoire sans raison connue (spontanément). Ces modifications géniques sont des versions altérées ou incomplètes de gènes ordinaires qui régulent normalement la croissance et la division cellulaires. Un oncogène modifié favorise une croissance incontrôlée (cancer). Les gènes suppresseurs de tumeurs limitent ou arrêtent normalement la croissance des cellules. Lorsque les gènes suppresseurs de tumeurs sont modifiés (mutés), les cellules peuvent se multiplier (proliférer) de manière sauvage, provoquant le cancer. Lorsque le gène normal est présent, ils semblent empêcher le développement du cancer.
Certains gènes ont été identifiés comme étant altérés (mutés) chez les personnes atteintes d'un cancer de l'œsophage que chez les personnes ne présentant pas ce cancer. Cela inclut les gènes TP53 et CDKN2A dans les carcinomes épidermoïdes et les adénocarcinomes. Dans l'adénocarcinome, un gène supplémentaire appelé ERBB2 (également appelé gène HER2 / neu) est modifié chez environ un patient sur cinq. Plusieurs autres gènes ont été altérés chez un petit pourcentage d'individus atteints d'un carcinome épidermoïde ou d'un adénocarcinome de l'œsophage. La détermination des facteurs génétiques de chaque sous-type de cancer de l'œsophage peut conduire à des thérapies ciblées (voir sections Traitement ci-dessous).
Il existe plusieurs facteurs de risque associés au cancer de l'œsophage. Un facteur de risque est tout ce qui augmente le risque de développer une maladie chez une personne. Avoir un facteur de risque ne signifie pas qu'une personne va certainement développer cette maladie, et les personnes qui n'ont aucun facteur de risque peuvent quand même développer une maladie. Le principal facteur de risque du cancer de l'œsophage est le tabagisme, en particulier le tabagisme. L'alcool est également un facteur de risque de carcinome épidermoïde, mais pas d'adénocarcinome, et ce risque est plus élevé chez les personnes qui fument et boivent. Le tabagisme est principalement associé au carcinome épidermoïde de l'œsophage.
Le reflux gastro-œsophagien chronique ou prolongé est associé à un risque accru de développer un adénocarcinome de l'œsophage. Le reflux gastro-œsophagien se produit lorsque les acides de l'estomac et la bile refluent de l'estomac dans l'œsophage. La majorité des personnes atteintes de reflux gastro-œsophagien ne développeront pas de cancer de l'œsophage. Le reflux gastro-œsophagien chronique peut causer l'œsophage de Barrett chez environ une personne sur dix.
L'œsophage de Barrett est un trouble dans lequel le reflux chronique d'acides gastriques et de bile dans l'œsophage endommage les tissus de la partie inférieure de l'œsophage. Les tissus qui tapissent la partie inférieure de l'œsophage se décomposent à cause des dommages causés par les acides gastriques et la bile. En raison de ces dommages chroniques, le tissu affecté est lentement remplacé par un tissu qui ressemble à la muqueuse de l’intérieur de l’estomac. La raison exacte pour laquelle le tissu œsophagien se transforme en tissu normalement présent dans l'estomac est inconnue. Les personnes atteintes d'œsophage de Barrett ont un risque plus élevé de développer un adénocarcinome de l'œsophage que la population en général. Cependant, seul un faible pourcentage de personnes atteintes d'œsophage de Barrett développera un cancer de l'œsophage.
Les personnes en surpoids ou obèses courent un plus grand risque de développer un adénocarcinome de l'œsophage. Le régime alimentaire est également potentiellement associé à une diminution ou à une augmentation du risque de cancer de l'œsophage. Certaines études ont suggéré que la viande transformée est associée à un risque accru, mais cela n’a pas été prouvé. Un régime riche en amidon, pauvre en fruits et légumes peut augmenter le risque de carcinome épidermoïde de l'œsophage. Des études ont également montré qu'une alimentation riche en fruits et légumes est associée à une diminution du risque. Certaines études ont montré que la consommation répétée de liquides extrêmement chauds pouvait provoquer des lésions chroniques de l'œsophage et augmenter le risque de carcinome épidermoïde. Extrêmement chaud est défini à 149 degrés Fahrenheit, ou 65 degrés Celsius, ce qui est considérablement plus chaud qu'une tasse de café moyenne.
Certains troubles sont caractérisés par un risque plus élevé de développer un carcinome épidermoïde de l'œsophage, notamment une achalasie et un tylose. L'Achalasie est un trouble rare de l'œsophage caractérisé par une capacité réduite à pousser les aliments vers l'estomac (péristaltisme), une défaillance du muscle en forme d'anneau au bas de l'œsophage, le sphincter inférieur de l'œsophage (SOI), à se relâcher. C'est la contraction et la relaxation du sphincter qui déplace les aliments dans le tube. Le tylose est une maladie génétique extrêmement rare identifiée dans deux familles. La maladie provoque une prolifération excessive et un durcissement des tissus sur la plante des pieds et la paume des mains. Les personnes atteintes de tylose développent également de petites excroissances ressemblant à une verrue (papillomes) sur les parois de l'œsophage.
Un autre trouble rare associé au cancer de l'œsophage est le syndrome de Plummer-Vinson, ou tissus de l'œsophage. Les personnes atteintes de cette maladie développent de fines bandes de membrane qui s’étendent des parois de l’œsophage. Ces tissus peuvent ne causer aucun problème ou provoquer un rétrécissement du tube œsophagien. Environ 1 personne sur 10 présentant ce trouble développe éventuellement un carcinome épidermoïde dans la partie inférieure de l'œsophage.
Les personnes qui ont subi une radiothérapie au thorax ou au haut de l'abdomen (souvent pour une forme différente de cancer, généralement un lymphome ou un cancer du sein) courent un risque accru de cancer de l'œsophage.
Le virus du papillome humain (VPH), un virus qui n'infecte que l'homme et compte plus de 150 types apparentés, est également associé à un risque accru de carcinome épidermoïde de l'œsophage en Asie de l'Est; une association avec l'Occident est incertaine. L'infection par le VPH augmente le risque de cancer de l'œsophage n'est pas entièrement comprise. Le VPH provoque généralement le développement de verrues à la fin de l'adolescence, mais peut être observé dans la petite enfance dans certains cas. Les verrues peuvent être très répandues, affectant les mains, les pieds, le visage et le tronc et sont souvent très résistantes au traitement (récalcitrants). Des verrues muqueuses et génitales peuvent également se développer. Certaines études n'ont pas démontré que le VPH n'est pas un facteur de risque significatif du cancer de l'œsophage et certains chercheurs affirment que toute association entre le VPH et le cancer de l'œsophage est « non concluante ».