Les causes de l'éléphantiasis
L'éléphantiasis est causé par une obstruction des vaisseaux lymphatiques du système lymphatique. Lorsque la lymphe se déplace dans le système lymphatique, elle est filtrée par un réseau de petites structures appelées ganglions lymphatiques qui aident à éliminer les micro-organismes (virus, bactéries, etc.) et autres corps étrangers. Des groupes de ganglions lymphatiques sont situés dans tout le corps, y compris dans le cou, sous les bras (axillaires), sur les coudes et dans le thorax, l'abdomen et l'aine. Outre les ganglions lymphatiques, le système lymphatique comprend la rate, qui filtre les globules rouges usés et produit les lymphocytes, ainsi que les amygdales, qui sont des masses de tissu lymphoïde dans la région de la gorge qui aident à lutter contre l'infection. Les tissus lymphatiques incluent également le thymus, un organe relativement petit situé derrière le sternum qui jouerait un rôle important dans le système immunitaire jusqu'à la puberté, ainsi que la moelle osseuse, le tissu spongieux situé dans les cavités des os servant à la fabrication des cellules sanguines. . Le tissu lymphatique peut également être situé dans d'autres régions du corps, telles que la peau, l'intestin grêle, le foie et d'autres organes.
Dans les régions sous-développées d'Amérique du Sud, d'Afrique centrale, d'Asie, des îles du Pacifique et des Caraïbes, l'obstruction peut être causée par une maladie parasitaire appelée filariose lymphatique. La filariose lymphatique est causée par trois espèces de vers connues sous les noms de Brugia malayi, Brugia timori et Wuchereria bancrofti. Ces vers provoquent des dommages et une inflammation du système lymphatique. La forme larvaire des vers est introduite dans le corps humain par la piqûre de moustiques infectés.
L'éléphantiasis génital peut également être causé par des maladies sexuellement transmissibles bactériennes, en particulier le lymphogranulome vénérien (LGV) et la donovanose. La bactérie responsable du LGV, le sérovar L1-L3 de Chlamydia trachomatis, endommage le système lympathique, ce qui entraîne une obstruction lymphatique des organes génitaux. L'obstruction chronique aboutit finalement à l'éléphantiasis génital. La donovanose est causée par la bactérie granulomatose Calymmatobacterium (Klebsiella). La donovanose provoque l’éléphantiasis génital car la réponse du système immunitaire de l’organisme à la bactérie provoque une inflammation et un rétrécissement (constriction) des vaisseaux lymphatiques.
L'éléphantiasis est également associé à un trouble connu sous le nom de podoconiosis. La podoconiosis, parfois appelée éléphantiasis non filarienne, est un trouble provoqué par l'absorption de minuscules particules minérales du sol par les pieds d'individus aux pieds nus. On pense que les particules minérales provoquent une réponse du système immunitaire, aboutissant finalement à la formation de masses inflammatoires de nodules (granulomes) dans les vaisseaux lymphatiques des pieds et des jambes.
Les autres causes de l’éléphantiasis incluent une maladie à protozoaire appelée leishmaniose, la tuberculose, la lèpre et une infection à streptocoques à répétition. L'éléphantiasis peut également survenir à la suite d'un traumatisme, d'une opération ou d'une radiothérapie. Par exemple, un traitement tel que l'ablation chirurgicale des ganglions lymphatiques pour traiter le cancer peut entraîner une accumulation de lymphe et un gonflement ultérieur (lymphœdème).