Les vaccins anticancéreux personnalisés montrent les premiers signes de la promesse à l'essai
Les vaccins anticancéreux personnalisés qui ciblent les tumeurs individuelles ont montré des signes précoces de promesses dans les tests sur trois patients diagnostiqués avec un cancer de la peau avancé. Les vaccins ont été conçus pour permettre aux systèmes immunitaires des patients de déclencher des attaques sur des mutations spécifiques de l'ADN dans leurs tumeurs, transformant ainsi les défenses naturelles de l'organisme contre la maladie.
L'approche, testée pour la première fois chez des personnes de l'école de médecine de l'Université de Washington à St Louis, a montré que les vaccins provoquaient chez les patients des réactions immunitaires puissantes contre les tumeurs. Bien que prometteuse jusqu'à présent, la recherche en est à un stade très précoce et les chercheurs ne peuvent pas encore dire si la santé des patients s'est améliorée après le traitement. Tous les trois sont stables et n'ont subi aucun effet secondaire, mais d'autres essais sont nécessaires pour voir si le traitement peut aider à réduire ou même éradiquer les tumeurs.
"Ces vaccins conçus sur mesure peuvent susciter une très forte réponse immunitaire", a déclaré Gerald Linette, un spécialiste du cancer à la tête du procès. Les tests sanguins sur les patients qui ont eu le traitement ont révélé que leur système immunitaire avait produit des ondes de cellules T tueuses qui peuvent détruire les tumeurs. "Nos résultats sont préliminaires, mais nous pensons que les vaccins ont un potentiel thérapeutique basé sur l'ampleur et la diversité remarquable de la réponse des cellules T", a ajouté Linette.
Les vaccins ont été créés en comparant d'abord les génomes des tumeurs des patients avec leur tissu sain pour identifier les protéines mutantes appelées néoantigènes qui étaient uniques à leurs cellules tumorales. Les scientifiques ont ensuite utilisé des modèles informatiques et des tests de laboratoire pour déterminer quels néoantigènes étaient les plus susceptibles de provoquer la réponse immunitaire la plus puissante.
Les chercheurs ont utilisé la liste des néoantigènes pour fabriquer des vaccins sur mesure pour chaque patient. Ils ont sélectionné sept néoantigènes pour chacun et les ont intégrés dans des cellules immunitaires spécialisées appelées cellules dendritiques. Lorsqu'elles sont perfusées chez des patients, ces cellules dendritiques agissent comme des affiches biologiques recherchées, indiquant au système immunitaire ce qu'il faut rechercher et attaquer.
Au cours du mois suivant, les tests sanguins réguliers des patients ont montré que tous ont monté des réponses immunitaires lourdes contre les mutations qui définissaient leurs cellules tumorales. "De nombreux chercheurs ont émis l'hypothèse qu'il serait possible d'utiliser des néo-antigènes pour activer largement le système immunitaire humain, mais nous ne le savions pas jusqu'à présent", a déclaré Linette. "Nous avons encore beaucoup de travail à faire, mais c'est une première étape importante et ouvre la voie à des traitements personnalisés contre le cancer à base immunitaire."
Lors d'un point de presse, Linette a déclaré que les trois patients avaient une "maladie stable" mais a souligné qu'il était trop tôt pour savoir si les vaccins avaient ralenti ou stoppé leur détérioration. Les tumeurs d'un patient ont rétréci temporairement, mais ont retrouvé plus tard leur taille d'origine. Avant le traitement, tous les trois avaient subi une intervention chirurgicale pour enlever leurs tumeurs, mais les cellules cancéreuses s'étaient propagées à leurs ganglions lymphatiques, une indication que le cancer de la peau était susceptible de réapparaître.
"Nous ne pouvons pas dire que ce traitement a eu un effet bénéfique pour les patients, il est trop tôt", a déclaré Linette. Mais il a ajouté que l'utilisation de la thérapie plus tôt que plus tard pourrait le rendre plus efficace.
Le processus de fabrication de chaque vaccin a pris de trois à quatre mois, mais cela pourrait descendre à six semaines ou un mois, a déclaré Elaine Mardis, co-auteur de l'étude publiée dans Science. Les chercheurs planifient maintenant un plus grand essai chez plus de patients dans l'année.
Les vaccins pourraient être utilisés pour cibler d'autres cancers présentant des taux de mutation élevés, tels que les cancers du poumon, de la vessie et de certains cancers colorectaux.
«Cet essai passionnant mais très précoce montre qu'il est possible de créer des vaccins adaptés aux erreurs génétiques spécifiques du cancer d'un patient», a déclaré Alan Worsley de Cancer Research UK. "Pour le moment, l'efficacité de cette immunothérapie pour tuer les cellules cancéreuses dans le corps et améliorer la survie n'est pas claire, mais cette étude prometteuse ouvre la voie à la création de vaccins conçus pour cibler la tumeur individuelle de chaque patient."