Les causes de la maladie de Kennedy
La maladie de Kennedy est causée par un changement (mutation) du gène AR qui code pour une protéine appelée récepteur des androgènes sur le chromosome X. Les instructions contenues dans chaque gène consistent en différents arrangements de quatre produits chimiques de base (bases nucléotidiques) appelés adénine (A), cytosine (C), guanine (G) et thymine (T). Les personnes atteintes présentent une section anormale du gène AR, due à un nombre excessif de répétitions de trinucléotides CAG dans la séquence d'ADN. Un individu non affecté a entre 10 et 35 répétitions de CAG dans le gène AR, tandis qu'une personne atteinte de la maladie de Kennedy a plus de 36 répétitions de CAG dans le gène.
Le récepteur aux androgènes est situé dans le cytoplasme d'une cellule où il répond aux signaux provenant des hormones sexuelles mâles (androgènes). Ces récepteurs sont abondants dans de nombreux tissus corporels tels que la peau, les reins, la prostate, les muscles squelettiques et les neurones moteurs du système nerveux central dans la moelle épinière et le tronc cérébral. Chez une personne non affectée, l'hormone androgène se lie au récepteur, puis le complexe hormone-récepteur se transfère dans le noyau, où il signalera aux gènes d'augmenter la production de protéines pour diverses fonctions.
Dans la maladie de Kennedy, le mécanisme exact de la déficience neuronale est inconnu, mais il s’agit d’une altération du fonctionnement du récepteur des androgènes mutants.
La maladie de Kennedy est une maladie génétique liée à l'X qui touche principalement les hommes. Très rarement, les femmes porteuses du gène anormal peuvent présenter des symptômes.
Les femelles normales ont deux chromosomes X, l'un étant un chromosome activé et l'autre inactivé. Les porteurs féminins atteints de la maladie de Kennedy ne présentent généralement pas de symptômes car le récepteur des androgènes doit se lier à son ligand, la testostérone, pour se déplacer vers le noyau et remplir ses fonctions. Comme les femelles ont de faibles niveaux circulants de testostérone, les porteuses de la maladie de Kennedy n’activent pas leurs récepteurs androgènes mutants, ce qui rend inoffensif l’état mutant de la protéine des récepteurs androgènes. Les hommes ne possèdent qu'un chromosome X et développeront la maladie de Kennedy s'ils héritent du chromosome X contenant le gène de la maladie. Les hommes atteints de troubles liés à l'X transmettront toujours le gène à leurs filles, mais ne transmettront que leur chromosome Y normal à leurs fils. Par conséquent, toutes les filles d'un homme atteint seront porteuses de la maladie, tandis que les fils d'un homme atteint n'auront pas la maladie. Les fils des femmes porteuses ont 50% de chances d'hériter de la maladie, tandis que les filles ont 50% de chances de devenir porteuses.