Les causes de la kératomalacie
Le corps humain stocke la vitamine A principalement dans le foie. La vitamine A joue un rôle primordial dans la reconstitution d'un pigment visuel (rhodopsine) dans les bâtonnets de la rétine, nécessaire à la vision nocturne. Il est également essentiel à la formation et à la maturation des cellules épithéliales et au bon développement des os et des dents. Les sources de vitamine A alimentaires comprennent les huiles de foie de poisson, le foie, le lait de vache entier, d’autres produits laitiers (beurre, fromage, par exemple), les jaunes d’œufs, les légumes à feuilles vertes et les fruits et légumes jaunes.
La kératomalacie est le plus souvent causée par une privation alimentaire prolongée en vitamine A (c’est-à-dire carence primaire en vitamine A). La carence primaire en vitamine A est fréquente dans certaines régions où le riz constitue une composante majeure de l’alimentation (par exemple, l’Asie de l’Est et du Sud); le riz ne contient pas de bêta-carotène, qui est transformé par l'organisme en vitamine A.
En outre, la kératomalacie est commune à certains troubles de la malnutrition résultant d’une consommation insuffisante de protéines et d’énergie (c’est-à-dire une malnutrition protéino-calorique comme le kwashiorkor). Dans de tels cas, une carence en vitamine A peut résulter d'une privation de régime alimentaire ainsi que d'un stockage et d'un transport défectueux de la vitamine A.
Les nourrissons et les enfants allergiques au lait ou recevant une préparation diluée peuvent également être à risque de carence en vitamine A et de kératomalacie associée. (Le lait de vache entier et le lait maternel sont des sources adéquates de vitamine A.)
Les carences en vitamine A et la kératomalacie peuvent également survenir à la suite de certaines maladies ou affections caractérisées par une conversion insuffisante du bêta-carotène en vitamine A ou par une altération du stockage, de l'absorption ou du transport de la vitamine A (carence secondaire en vitamine A). Par exemple, une altération de l’absorption ou du stockage de la vitamine A peut survenir lors de troubles intestinaux chroniques, tels que la colite ulcéreuse; sprue ou maladie cœliaque; la fibrose kystique ou d'autres troubles caractérisés par une insuffisance pancréatique et une malabsorption associée; ou pontage intestinal (pontage duodénal). Un stockage ou une absorption déficiente de la vitamine A peut également être associé à une infection de l'intestin grêle (giardiase); obstruction partielle de l'intestin grêle à la naissance; obstruction des voies biliaires; ou une maladie du foie, comme une cicatrisation interne et une altération du fonctionnement du foie (cirrhose).