Les causes de la fibrose pulmonaire idiopathique
La cause sous-jacente exacte de la FPI n’est pas entièrement comprise. Le désordre se produit dans les familles et aussi sporadiquement. Différents facteurs, notamment les facteurs immunologiques, environnementaux et génétiques, joueraient un rôle dans le développement de la maladie. Le facteur de risque le plus important, représentant 30% du risque de développer une FPI, est une variation du gène MUC5B qui entraîne une production accrue de mucus dans les plus petites voies respiratoires du poumon (bronchioles respiratoires).
Pendant de nombreuses années, les chercheurs ont pensé que la plupart des cas résultaient d'une inflammation généralisée dans les poumons, laquelle a progressé pour causer des cicatrices excessives dans les poumons. Cependant, les chercheurs pensent maintenant que la plupart des cas résultent de lésions de certaines cellules qui tapissent les petites voies respiratoires et les alvéoles (cellules épithéliales). Les alvéoles sont de minuscules sacs aériens à paroi mince que l'on trouve en grand nombre dans les poumons. Les alvéoles sont l'endroit où l'oxygène pénètre dans le sang et le dioxyde de carbone sort du sang. Les alvéoles se trouvent aux extrémités de petits tubes étroits appelés bronchioles, qui partent des voies respiratoires principales dans les poumons. Fondamentalement, l’air est respiré par le nez et la bouche et traverse la gorge jusqu’à la trachée. La trachée se divise en voies respiratoires appelées bronches auxquelles sont reliées les bronchioles. Très probablement, dans le cadre d'une cicatrisation normale, le corps tente de réparer les cellules épithéliales endommagées. Cette réponse est anormale, entraînant une cicatrisation progressive et des dommages aux alvéoles et au tissu pulmonaire environnant.
Comme expliqué, la raison sous-jacente des dommages initiaux n’est pas toujours comprise. Ces dommages peuvent résulter d’une exposition chronique à un agent incitant ou « déclencheur ». Le tabagisme est fortement associé à la FPI, en particulier chez les personnes ayant au moins 20 ans de tabagisme. Parmi les autres agents déclencheurs figurent la respiration chronique dans les poumons de corps étrangers (aspiration chronique) et la pénétration chronique de certains polluants environnementaux, notamment divers gaz et vapeurs, des poussières inorganiques (par exemple, poussières de silice et de métaux durs) et de poussières organiques protéines). Des infections virales ou bactériennes, des traitements de radiothérapie et certains médicaments, notamment des médicaments chimiothérapeutiques, des antibiotiques et des médicaments pour le cœur ont également été associés à la FPI. Les maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde, le lupus ou la sclérodermie sont associées à la fibrose pulmonaire. Dans de nombreux cas, aucun agent incitant ou déclencheur ne peut être identifié.
Les chercheurs soupçonnent que certaines personnes affectées sont génétiquement prédisposées (susceptibles) à développer une FPI après les expositions décrites ci-dessus. Une personne qui est génétiquement prédisposée à un trouble est porteur d'un gène (ou de plusieurs gènes) pour la maladie, mais celle-ci ne peut être exprimée que si elle est déclenchée ou «activée» dans certaines circonstances, telles qu'en raison de facteurs environnementaux ou immunologiques particuliers. Un certain nombre de gènes sont impliqués dans le développement de la FPI et représentent globalement 35 à 40% du risque de développer une FPI. Ces gènes comprennent des gènes qui préservent la défense de l'hôte, la survie cellulaire et les interactions cellule-cellule.
Les anomalies génétiques spécifiques pouvant être associées à la FPI dans certains cas incluent des mutations du gène MUC5B, qui produit une protéine de mucus; des mutations du gène SP-C, qui code pour la protéine C du surfactant (le surfactant est un mélange de graisses et de protéines réduisant la tension superficielle des fluides qui recouvrent les poumons); et des mutations des gènes TERT et TERC, qui sont impliqués dans la santé et la fonction des télomères. Les télomères sont des structures qui se trouvent à la fin des chromosomes et qui sont essentielles à la réplication et à la stabilité des chromosomes. Les télomères ont été comparés aux bouts en plastique des lacets de chaussure, car ils empêchent les chromosomes de se coller, de s’effilocher ou d’être endommagés et de protéger l’information génétique vitale d’un chromosome. Cependant, une variante contrôlant l'expression du gène MUC5B est le facteur de risque le plus important pour le développement de la FPI, représentant 30% du risque de développement de cette maladie. Très probablement, la FPI et les pneumonies interstitielles idiopathiques en général sont causées en partie par de multiples variations génétiques agissant seules ou en combinaison. Davantage de recherche est nécessaire pour déterminer le rôle exact que ces mutations génétiques jouent dans le développement de la FPI dans des cas spécifiques.
Dans 5 à 10% des cas, la FPI s'est produite chez plus d'un membre de la même unité familiale (c'est-à-dire un parent, des enfants et des frères et soeurs). Lorsque cela se produit, on parle de fibrose pulmonaire idiopathique familiale. Les symptômes et les signes objectifs de la FPI familiale sont les mêmes que ceux de la FPI sporadique, mais la maladie a tendance à survenir à un âge légèrement plus jeune.
La fibrose pulmonaire peut survenir dans le cadre d'une maladie génétique distincte telle que le syndrome d'Hermansky-Pudlack. La SPH se caractérise par un albinisme, des anomalies de la vision et un dysfonctionnement plaquettaire entraînant un saignement prolongé. Dans des cas spécifiques, les personnes touchées peuvent développer une fibrose pulmonaire. Des mutations dans plusieurs gènes différents sont connues pour provoquer la SPH; la fibrose pulmonaire ne semble être associée qu'à deux mutations spécifiques, le gène HPS1 et le gène HPS4.
Plusieurs affections surviennent plus fréquemment chez les individus atteints de FPI que chez les individus appartenant à la population générale, notamment un reflux du contenu de l'estomac dans l'œsophage (reflux gastro-oesophagien ou RGO), l'obésité, l'emphysème et l'apnée obstructive du sommeil. Le lien, le cas échéant, entre ces troubles n’est pas entièrement compris. Certains chercheurs pensent que le RGO chronique peut constituer un facteur de risque de FPI en raison de l'aspiration répétée et non intentionnelle de très petites quantités de matériau de reflux dans les poumons.