Les causes de La bérylliose
La bérylliose est causée par l'inhalation de poussières de béryllium, de vapeurs, de ses composés ou par l'entrée de la substance par la peau. Le béryllium est un élément chimique métallique naturel qui forme des alliages forts et légers avec divers métaux. (Les alliages sont formés par la fusion de deux métaux ou plus.) En raison de ces propriétés, le béryllium a de nombreuses utilisations industrielles, notamment les composants aérospatiaux, électroniques et nucléaires; céramique de haute technologie; et alliages dentaires. De plus, avant les années 1950, le béryllium était souvent utilisé dans la fabrication de lampes fluorescentes. Le risque d'exposition au béryllium existe dans tout environnement dans lequel le béryllium ou ses composés peuvent se retrouver dans l'air sous forme de vapeurs, de fumées, de petites particules ou de poussières.
La bérylliose chronique, également appelée maladie chronique au béryllium (CBD), est une maladie systémique évolutive causée par une réponse immunitaire anormalement exagérée (réaction d'hypersensibilité de type retardée) chez les individus devenus «sensibilisés» ou allergiques au béryllium (antigène sensibilisant). (Le système immunitaire est responsable de la défense de l'organisme contre les agents étrangers, tels que les toxines et les microorganismes envahisseurs, notamment les bactéries et les virus.) La sensibilisation au béryllium peut se développer rapidement ou plusieurs années après l'exposition initiale au béryllium, entraînant un risque accru de bérylliose chronique.
Chez les personnes développant du CBD, des réactions immunitaires exacerbées de manière inappropriée entraînent une activation anormale de certains globules blancs (macrophages et lymphocytes). Les macrophages ont pour fonction d’entourer et de détruire les particules étrangères (phagocytose). La prolifération des lymphocytes dans les tissus affectés entraîne la formation de masses inflammatoires ou de nodules (granulomes) associés de manière caractéristique au CBD. Les granulomes formés à la suite de ces processus peuvent affecter la structure et le fonctionnement normaux des organes affectés. Par exemple, des granulomes peuvent se développer autour des particules de béryllium présentes dans les parois de minuscules poches d’air dans les poumons (alvéoles), ce qui entraîne des difficultés croissantes pour la respiration ou en contribue. (Les alvéoles contiennent de minuscules vaisseaux sanguins [capillaires] qui permettent l'absorption d'oxygène dans le sang.)
Selon des informations publiées dans la littérature médicale, un pourcentage relativement faible d’employés exposés au béryllium (c’est-à-dire de un à six pour cent) développent en définitive une DBC. Les chercheurs suggèrent que des variations génétiques spécifiques pourraient être associées à une sensibilisation au béryllium et à une possibilité accrue de contamination par le CBD. Par exemple, chez tous les individus, certaines variations génétiques (c'est-à-dire du complexe majeur d'histocompatibilité [MHC]) conduisent à la production d’antigènes spécifiques de «leucocytes humains» ou HLA. Les HLA sont des protéines qui stimulent la production de certains anticorps en réponse à des agents étrangers. Les structures spécifiques des HLA étant partiellement déterminées génétiquement, elles peuvent prendre diverses formes. Les résultats de l'analyse génétique démontrent que la plupart des individus atteints de CBD ont des variations spécifiques (allèles) de l'un des principaux gènes d'histocompatibilité (allèles du gène HLA-DPB1 avec le marqueur glutamate 69). Les chercheurs suggèrent que de telles variations génétiques peuvent entraîner une sensibilité accrue au CBD chez les individus exposés au béryllium.