Les causes de la maladie de Creutzfeldt-Jakob
Les scientifiques pensent qu'un agent transmissible est responsable de la maladie de Creutzfeldt-Jakob. Initialement, on pensait qu'il s'agissait d'un virus lent, car une période de plusieurs années pouvait s'écouler entre l'exposition initiale et l'apparition des symptômes.
Cependant, on pense aujourd'hui que cet agent est très différent des virus et des autres agents infectieux connus. Au lieu de cela, l'agent est appelé prion et on pense qu'il transforme les molécules de protéines normales en molécules infectieuses.
Bien que la maladie soit causée par un agent transmissible, elle n’est pas considérée comme contagieuse au sens traditionnel du terme. Dans environ 90% des cas, la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ) semble survenir au hasard pour des raisons inconnues (sporadiquement). Environ 10% des personnes touchées peuvent présenter une prédisposition héréditaire à la maladie. Dans certains cas extrêmement rares, la MCJ peut prendre une forme infectieuse.
On pense que la MCJ résulte d'une contamination directe (transmission) avec une protéine prion anormale dans un tissu cérébral infecté ou de modifications (mutations) du gène * qui régit (code) pour la production de la protéine prion humaine. Le terme prion désigne les particules infectieuses protéiques. On pense que des modifications anormales de la protéine prion jouent un rôle dans la détérioration de certaines zones du cerveau, apparaissant sous la forme de trous et d'espaces ressemblant à des éponges (d'où le terme encéphalopathie spongiforme). Cette dégénérescence spongiforme entraîne à son tour les symptômes neurologiques et neuromusculaires progressifs associés à la MCJ.
Le gène qui régule la production de la protéine prion humaine, appelé protéine liée au prion ou PRNP, a été cartographié sur le bras court (p) du chromosome 20 (20p12-pter). Les chromosomes se trouvent dans le noyau de toutes les cellules du corps. Ils portent les caractéristiques génétiques de chaque individu. Les paires de chromosomes humains sont numérotées de 1 à 22, avec une 23e paire inégale de chromosomes X et Y pour les hommes et deux chromosomes X pour les femmes. Chaque chromosome a un bras court désigné «p» et un bras long identifié par la lettre «q». Les chromosomes sont subdivisés en bandes numérotées.
Certains chercheurs suggèrent que la protéine prion cellulaire normale (PrPc) joue un rôle essentiel dans la prévention de la dégénérescence et de la perte de cellules cérébrales. Au cours d'une étude en laboratoire, lorsque les chercheurs ont retiré la protéine prion normale des cellules nerveuses (neurones cultivés), les neurones génétiquement modifiés ont rapidement expiré. Cependant, lorsque les chercheurs ont rétabli la PrPc normale dans des cellules sans la protéine, les neurones affectés ont retrouvé la santé. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer les implications de ces résultats.
De nombreux chercheurs suggèrent que la MCJ et d'autres maladies à prions résultent de modifications anormales de la forme de la protéine prion. La forme modifiée de la PrPc susceptible de provoquer une maladie est appelée PrPsc (protéine du prion de la tremblante). En d'autres termes, on pense qu'un « repliement » inapproprié de la protéine l'empêche d'être décomposé de manière appropriée par l'organisme. En conséquence, les protéines prions anormales s’accumulent progressivement pour former des dépôts fixes (plaques) dans le cerveau et la déficience neurologique et neuromusculaire progressive associée associée chez les personnes atteintes de ces troubles. Les études de laboratoire menées par une équipe de recherche internationale suggèrent qu’une partie relativement petite et spécifique de la protéine prion (c’est-à-dire une séquence peptidique du prion spécifique) empêche normalement la protéine de se replier incorrectement. Les peptides sont des fragments de protéines consistant en un ou plusieurs acides aminés; à leur tour, les acides aminés sont des composés chimiques qui sont essentiellement les « éléments constitutifs » des protéines. Les chercheurs ont démontré que l'ajout du peptide de prion spécifique aux cellules atteintes de tremblante, une forme d'encéphalopathie spongiforme d'origine ovine et caprine, empêchait la production d'une nouvelle protéine prion anormale. En outre, l’équipe a établi que les protéines prions normales chez divers animaux peuvent partager la même « région centrale » ou séquence peptidique spécifique (c’est-à-dire la séquence peptidique prion 119 à 136). Ces résultats suggèrent qu'une partie spécifique de la protéine prion elle-même peut être utilisée pour bloquer sa capacité à se replier incorrectement, prévenant potentiellement la progression vers une maladie. Cependant, de nombreuses recherches supplémentaires sont nécessaires avant de pouvoir déterminer si de tels résultats pourraient avoir des conséquences pratiques sur le traitement chez les personnes atteintes de la MCJ ou d'autres formes de maladie à prion humaine. (Pour plus d'informations sur d'autres maladies à prion humaines, veuillez consulter la section « Troubles associés » de ce rapport ci-dessous.)
En mars 1996, le gouvernement britannique a annoncé que la consommation de viande de bœuf provenant de vaches présentant un trouble cérébral infectieux (encéphalopathie spongiforme bovine) pourrait être à l'origine d'une variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (V-CJD) chez plusieurs jeunes du Royaume-Uni. Les vaches atteintes d'encéphalopathie spongiforme bovine, également appelée ESB ou « maladie de la vache folle », présentent des symptômes neurologiques et neuromusculaires rapidement évolutifs, similaires à ceux associés à la MCJ chez l'homme. Comme avec la MCJ, on pense que les modifications anormales des protéines prions jouent également un rôle dans la dégénérescence du cerveau associée à l'ESB.
L'ESB a été reconnue pour la première fois au Royaume-Uni en 1986 et était liée à des aliments pour vaches contaminés composés de farine de viande et d'os de mouton. Le mouton peut avoir été infecté par la tremblante. À la fin des années 1980, la Grande-Bretagne a interdit l'utilisation de ces aliments chez des animaux élevés pour la consommation humaine.