Les causes de la maladie de Canavan
La maladie de Canavan est causée par des perturbations ou des modifications (mutations) du gène de l'aspartoacylase (ASPA). Cette mutation est héritée comme un trait autosomique récessif. Les maladies génétiques sont déterminées par la combinaison de gènes correspondant à un trait particulier qui se trouvent sur les chromosomes reçus du père et de la mère.
Les troubles génétiques récessifs se produisent lorsqu'un individu hérite du même gène anormal pour le même trait de chaque parent. Si un individu reçoit un gène normal et un gène de la maladie, il sera porteur de la maladie, mais ne présentera généralement pas de symptômes. Le risque pour les deux parents porteurs de transmettre le gène défectueux et d'avoir ainsi un enfant affecté est de 25% à chaque grossesse. Le risque d'avoir un enfant porteur comme les parents est de 50% à chaque grossesse. La chance pour un enfant de recevoir des gènes normaux des deux parents et d'être génétiquement normal pour ce trait particulier est de 25%. Le risque est le même pour les hommes et les femmes.
Le gène défectueux responsable de la maladie de Canavan a été cartographié sur le chromosome 17 (17 pter). Les chromosomes, qui sont présents dans le noyau des cellules humaines, portent les informations génétiques de chaque individu. Les cellules du corps humain ont normalement 46 chromosomes. Les paires de chromosomes humains sont numérotées de 1 à 22 et les chromosomes sexuels sont désignés par X et Y. Les mâles ont un chromosome X et un Y et les femelles ont deux chromosomes X. Chaque chromosome a un bras court appelé «p» et un bras long nommé «q». Les chromosomes sont en outre subdivisés en plusieurs bandes numérotées. Par exemple, « chromosome 11p13 » fait référence à la bande 13 située sur le bras court du chromosome 11. Les bandes numérotées spécifient l'emplacement des milliers de gènes présents sur chaque chromosome.
L'ASPA contient des instructions pour développer (coder) l'aspartoacylase, une enzyme qui décompose (métabolise) l'acide N-acétylaspartique (NAA). Selon les chercheurs, l'ANA joue un rôle essentiel dans le maintien de la substance blanche du cerveau. L’aspartoacylase insuffisante ou inactive entraîne l’accumulation de NAA dans les tissus cérébraux. Les symptômes de la maladie de Canavan résultent de lésions de la substance blanche dues à des taux anormalement élevés d'ANA.