Pour détecter le cancer, les examens manuels du sein semblent peu technologiques comparés à d'autres méthodes telles que l'IRM. Mais les scientifiques développent maintenant une «peau électronique» qui «sent» et images de petits morceaux que les doigts peuvent manquer. Connaître la taille et la forme d'une masse pourrait permettre une identification plus précoce du cancer du sein, ce qui pourrait sauver des vies. Ils décrivent leur appareil, qu'ils ont testé sur un modèle de sein en silicone, dans la revue ACS Applied Materials & Interfaces.
Ravi F. Saraf et Chieu Van Nguyen soulignent que le diagnostic précoce du cancer du sein, le type de cancer le plus répandu chez les femmes, peut aider à sauver des vies. Mais les petites masses de cellules cancéreuses ne sont pas toujours faciles à attraper. Les méthodes de test actuelles, y compris l'IRM et les ultrasons, sont sensibles mais coûteuses. La mammographie est imparfaite, en particulier lorsqu'il s'agit de tester de jeunes femmes ou des femmes ayant un tissu mammaire dense. Les examens cliniques des seins effectués par les professionnels de la santé en tant que première étape de dépistage sont peu coûteux, mais ils ne trouvent généralement pas de grosseur jusqu'à ce qu'ils mesurent 21 millimètres, soit environ quatre cinquièmes de pouce. La détection des morceaux et la détermination de leur forme lorsqu'ils sont inférieurs à la moitié de cette taille améliorent le taux de survie du patient de plus de 94%. Certains appareils imitent déjà un examen manuel, mais leur qualité d’image est médiocre. et ils ne peuvent pas déterminer la forme d'une masse, ce qui aide les médecins à déterminer si une tumeur est cancéreuse. Saraf et Nguyen ont voulu combler cette lacune.
À cette fin, ils ont créé une sorte de peau électronique à partir de nanoparticules et de polymères capables de détecter, de «sentir» et d’imaginer de petits objets. Pour tester comment cela pourrait fonctionner sur un patient humain, ils ont incorporé des objets semblables à des morceaux dans un morceau de silicone imitant un sein et ont appuyé le dispositif contre ce modèle avec la même pression qu'un clinicien utiliserait dans un examen manuel. Ils ont été en mesure de photographier les grumeaux, qui mesuraient seulement 5 mm et avaient une profondeur de 20 mm. Saraf dit que l'appareil pourrait également être utilisé pour dépister les signes précoces de mélanome et d'autres cancers chez les patients.